¿Cuántas personas murieron durante el gobierno de Mao Zedong?

9 de septiembre de 2026

No existe una cifra única aceptada por todos los historiadores sobre cuántas personas murieron durante el gobierno de Mao Zedong como consecuencia de sus políticas. Las estimaciones globales varían ampliamente y suelen situarse en decenas de millones: una gran parte corresponde a la hambruna derivada del Gran Salto Adelante. Otros fallecimientos se relacionan con ejecuciones, campañas políticas, persecuciones, prisión, trabajos forzados y la Revolución Cultural. El resultado cambia según los años, las categorías y la metodología utilizados.

Ilustración simbólica de un registro demográfico y un cuenco vacío ante un paisaje rural chino.

¿Existe una cifra exacta de muertes durante el gobierno de Mao Zedong?

Mao Zedong fue el máximo dirigente de la República Popular China entre 1949 y 1976. Investigar las muertes atribuibles a las políticas de ese periodo no equivale a contar todos los fallecimientos ocurridos entonces. Tampoco equivale a reunir solamente los nombres de personas ejecutadas.

Por qué las estimaciones son tan diferentes

Los investigadores trabajan con censos, registros de población, archivos del partido, crónicas locales y testimonios. Cada material tiene limitaciones: omisiones, ocultamiento de violencia, cambios administrativos o recuerdos difíciles de contrastar. Un archivo detallado sobre una provincia no representa automáticamente lo sucedido en todo el país, donde la intensidad de las crisis fue desigual.

También cambian las preguntas. Algunos estudios calculan cuántas personas murieron por encima de la mortalidad esperable; otros reúnen víctimas de represión. Unos se limitan a una campaña y otros incorporan décadas enteras. Las diferencias pueden expresar nuevos hallazgos, pero también definiciones distintas de responsabilidad o correcciones divergentes de estadísticas incompletas.

Qué tipos de muertes suelen incluir los historiadores

Entre las categorías habituales están las ejecuciones, los asesinatos durante campañas políticas y los fallecimientos por tortura o condiciones de detención. Los registros de prisiones y del sistema de trabajo forzado, conocido como laogai, pueden mezclar enfermedades, agotamiento, hambre y violencia. Identificar esas causas requiere examinar cómo fueron documentadas.

Las estimaciones de hambruna incluyen generalmente muertes por inanición y por enfermedades agravadas por la desnutrición. En la Revolución Cultural se investigan además enfrentamientos, purgas y suicidios vinculados con la persecución. Víctimas de persecución no significa personas fallecidas: muchas cifras de afectados incluyen sobrevivientes, heridos, detenidos o familiares discriminados.

Las muertes durante la reforma agraria y las primeras campañas políticas

La consolidación del nuevo Estado estuvo acompañada de redistribución de tierras y eliminación de adversarios reales o supuestos. Las campañas superpusieron objetivos económicos, control social y violencia. Por eso, la clasificación administrativa de una víctima no siempre permite asignarla sin ambigüedad a un único acontecimiento.

La reforma agraria y la violencia contra propietarios

La reforma agraria de los primeros años cincuenta transfirió tierras de propietarios rurales a campesinos. Su aplicación incluyó reuniones de acusación, juicios públicos, agresiones y ejecuciones. La etiqueta de terrateniente podía determinar el trato recibido por una familia, aunque las circunstancias y los procedimientos variaban entre localidades.

La existencia de violencia está documentada, pero su magnitud nacional resulta más difícil de establecer. Algunos balances comienzan con las reformas realizadas en territorios comunistas antes de 1949; otros cuentan solamente las campañas de la República Popular. Compararlos sin aclarar esa diferencia puede atribuir al periodo gubernamental muertes anteriores a su inicio.

Las campañas contra opositores y supuestos contrarrevolucionarios

La campaña para suprimir contrarrevolucionarios, desarrollada entre 1950 y 1953, persiguió a antiguos integrantes del aparato nacionalista y a otros grupos definidos como amenazas. Julia Strauss estudia su relación con la construcción estatal y el terror organizado. Las ejecuciones y detenciones fueron instrumentos de consolidación política, no únicamente actos espontáneos de violencia local.

Otras campañas ampliaron la represión, como la antiderechista iniciada en 1957. Personas sancionadas por sus opiniones perdieron empleos o fueron enviadas a reeducación y trabajo forzado. El número de condenados no puede convertirse directamente en un número de muertos: hace falta identificar los fallecimientos posteriores, sus causas y el periodo de seguimiento.

El Gran Salto Adelante y la mayor parte de las muertes estimadas

El Gran Salto Adelante, lanzado en 1958, buscó aumentar aceleradamente la producción agrícola e industrial mediante colectivización y movilización masiva. La crisis alimentaria resultante ocupa el centro de los balances de mortalidad. Su estudio combina reconstrucción demográfica e investigación de los mecanismos políticos que agravaron la escasez.

La caída de la producción y la crisis alimentaria

Las comunas populares concentraron trabajo y recursos, mientras metas irreales y campañas industriales desviaron mano de obra del campo. Los informes exagerados de cosechas impulsaron requisas superiores a lo que las comunidades podían entregar sin quedarse sin alimentos. La caída de la producción coexistió con una distribución que perjudicó especialmente a la población rural.

Las restricciones de movilidad dificultaron buscar comida fuera de las aldeas, y denunciar problemas podía ser castigado. Meng, Qian y Yared analizan cómo un sistema de aprovisionamiento rígido agravó la crisis incluso en zonas relativamente productivas. El clima y otros factores influyeron, pero la disponibilidad nacional de grano no explica por sí sola quién pudo alimentarse.

¿Cuántas personas murieron durante la gran hambruna?

Las estimaciones sobre la gran hambruna de China dependen del intervalo y de la mortalidad de referencia. Tres cálculos ilustran diferencias importantes; no deben interpretarse como los extremos de un intervalo estadístico consensuado:

La distancia entre estas cifras no se explica solamente por añadir un año. Importan las correcciones del subregistro, la selección de datos y las extrapolaciones territoriales. Los estudios de archivos revelan mecanismos y muertes ocultas, pero trasladar hallazgos locales al conjunto nacional exige supuestos. Ninguna cifra debe presentarse separada de su autor y alcance.

Muertes relacionadas con la Revolución Cultural

La Revolución Cultural de 1966-1976 produjo violencia política, depuraciones y persecuciones a gran escala. Las estimaciones dependen de si abarcan zonas rurales, ciudades o todo el país, y de si examinan la década completa o sus años de mayor violencia.

Violencia política y luchas entre facciones

Los Guardias Rojos atacaron a autoridades, profesores y personas señaladas como enemigas. Hubo asesinatos, humillaciones públicas y enfrentamientos entre organizaciones rivales. Sin embargo, la violencia no terminó cuando se reprimieron las rebeliones: las campañas de depuración desarrolladas al restablecer el poder local causaron una parte sustancial de las muertes.

Walder y Yang Su estimaron en 2003 entre 750.000 y 1,5 millones de muertos en la China rural, utilizando 1.520 crónicas de condado y correcciones por subregistro. En 2014, Walder calculó entre 1,1 y 1,6 millones para 1966-1971 mediante una investigación nacional más amplia. Son estudios con coberturas y procedimientos distintos, no dos recuentos independientes que puedan sumarse.

Persecución, encarcelamiento y muertes indirectas

Los balances pueden incorporar muertes bajo tortura, en detención o por las condiciones impuestas durante la persecución. Los suicidios plantean dificultades particulares: un testimonio puede relacionarlos con amenazas o humillaciones, mientras un registro administrativo omite ese contexto. Tampoco todos los estudios aplican exactamente los mismos criterios de inclusión.

La duración del seguimiento cambia el resultado. Una persona liberada pudo fallecer posteriormente por lesiones o privaciones, sin figurar como víctima mortal en el expediente inicial. Las investigaciones deben distinguir casos documentados, extrapolaciones y consecuencias plausibles cuya magnitud no puede calcularse con precisión; no toda secuela permite añadir una muerte al balance.

¿Qué estimaciones existen sobre el total de muertes bajo Mao Zedong?

Los totales más difundidos suelen reunir acontecimientos heterogéneos y, a veces, periodos ajenos a 1949-1976. Su notoriedad no significa consenso académico. Compararlos sirve para entender cómo cambia una cifra al modificar categorías, pero no permite establecer una horquilla fiable tomando simplemente el menor y el mayor número publicados.

Las estimaciones más citadas

Jung Chang y Jon Halliday sostienen en Mao: The Unknown Story que hubo más de 70 millones de muertes en tiempo de paz bajo Mao, incluyendo unos 38 millones atribuidos a la hambruna. Es una síntesis biográfica sobre hambre y represión, no un único cálculo demográfico. La respuesta académica reunida por Gregor Benton y Lin Chun, reseñada en Pacific Affairs, cuestiona la fundamentación y claridad del total.

R. J. Rummel ofrece otro ejemplo muy citado: su sitio académico revisó de unos 38,7 a 76,7 millones el balance de lo que denomina democidio, al incorporar 38 millones de muertes de la hambruna antes excluidas. Pero el periodo anunciado es 1928-1987, más amplio que el gobierno de Mao. Su criterio de muertes causadas por gobiernos tampoco equivale automáticamente al exceso demográfico de mortalidad.

Estas propuestas no son comprobaciones independientes entre sí: Rummel explicó que adoptó la cifra de hambruna de Chang y Halliday al cambiar su interpretación. Las fuentes consultadas no permiten reconstruir aquí una contabilidad anual completa y homogénea de sus totales. Por ello, no sería riguroso convertirlos en una cifra exacta para 1949-1976 ni presentar los cálculos de hambruna como balances de todo el gobierno.

Por qué no deben sumarse todas las cifras disponibles

Un total general puede contener ya las víctimas de la hambruna y de determinadas campañas. Añadir de nuevo esos componentes duplica fallecimientos. También puede haber superposición entre una estadística penitenciaria y otra de hambre, si ambas incluyen personas que murieron desnutridas durante su internamiento.

Las estimaciones alternativas de un mismo episodio tampoco son acumulables. Dos investigadores que calculan 30 y 45 millones estudian en gran parte a las mismas poblaciones. Antes de sumar categorías hay que demostrar que son excluyentes y comparten límites temporales y territoriales, algo que numerosos balances divulgativos no hacen.

¿Hasta qué punto se atribuyen estas muertes a Mao Zedong?

La responsabilidad histórica requiere explicar decisiones y mecanismos, además de contar fallecimientos. Una estimación de exceso de mortalidad muestra una diferencia respecto de una referencia; por sí sola no identifica quién ordenó cada acción ni demuestra una intención común detrás de todas las muertes.

Decisiones políticas y responsabilidad del gobierno

Mao promovió campañas decisivas y su autoridad dificultó cuestionar orientaciones que estaban causando daños. La persecución de críticos, incluida la destitución de Peng Dehuai después de sus objeciones en 1959, redujo las posibilidades de corregir el Gran Salto Adelante. Analizar estas decisiones permite explicar responsabilidad sin equiparar cada fallecimiento a una orden individual.

También intervinieron decisiones colectivas del partido, autoridades regionales y funcionarios locales. La aplicación de requisas, la manipulación de informes y la violencia variaron territorialmente. Las condiciones naturales y económicas pudieron agravar problemas, pero distinguir esos niveles no elimina la responsabilidad de un sistema que restringía información, movilidad y acceso a alimentos.

El debate entre historiadores

Los desacuerdos abarcan cuánto sabían los dirigentes, cuándo recibieron información fiable y cómo respondieron. También se discuten la intencionalidad, las relaciones entre coerción y hambre, y el peso de instituciones y decisiones personales. Los archivos aportan evidencia nueva, aunque su acceso selectivo puede condicionar las interpretaciones.

La crítica metodológica debe aplicarse tanto a cifras bajas como altas. Un balance reducido puede omitir fallecimientos; uno elevado puede extrapolar excesivamente o mezclar categorías. Para evaluar ambos hacen falta fuentes identificables y procedimientos reproducibles. Reconocer incertidumbres numéricas no implica negar la violencia documentada ni equiparar todas las explicaciones posibles.

¿Cómo deben interpretarse las cifras de muertos del periodo de Mao?

Las cifras son más informativas cuando se acompaña cada una de su objeto de estudio. Conviene identificar el acontecimiento, los años, el territorio y el método antes de comparar resultados. La precisión de la presentación debe corresponder a la calidad de los datos, no a la cantidad de dígitos publicados.

Muertes directas y muertes indirectas

Una ejecución o una muerte causada por golpes constituye violencia letal directa. Un fallecimiento por una infección agravada por desnutrición puede depender de una cadena de decisiones sobre producción, requisas y asistencia. Esta diferencia describe mecanismos causales; no mide el sufrimiento ni implica que una muerte indirecta carezca de responsabilidad política.

El exceso de mortalidad puede recoger ambas clases sin separarlas individualmente. Tampoco debe confundirse con la disminución total de población esperada: una hambruna reduce nacimientos y puede retrasarlos. Los nacimientos que no ocurrieron no son personas fallecidas, por lo que incorporarlos a una cifra de muertos modifica indebidamente lo que se está contando.

La importancia de comparar fuentes y metodologías

Los censos permiten observar pérdidas demográficas; los archivos y testimonios ayudan a reconstruir experiencias y decisiones. Contrastarlos reduce errores, aunque no elimina todas las lagunas. Dos publicaciones que repiten una misma estimación no constituyen dos confirmaciones independientes: es necesario seguir la cifra hasta el estudio que la produjo.

La lectura responsable conserva tanto la magnitud de la catástrofe como los límites del conocimiento. Hablar de millones de fallecimientos exige reconocer vidas concretas detrás de los cálculos y explicar qué permite afirmar cada fuente. Las cifras del periodo de Mao adquieren sentido histórico cuando se presentan con sus causas, su alcance y sus incertidumbres.

Referencias

1: Manning, Kimberley Ens, y Felix Wemheuer, editores. Eating Bitterness: New Perspectives on China's Great Leap Forward and Famine.
https://www.ubcpress.ca/asset/9193/1/9780774817264.pdf
UBC Press, 2011. Introducción disponible en la muestra editorial; discusión historiográfica y referencia a la estimación de Coale de 1981.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

2: Ashton, Basil; Kenneth Hill; Alan Piazza; Robin Zeitz. Famine in China, 1958-61.
https://www.jstor.org/stable/1973284
Population and Development Review, 10(4), 1984, pp. 613-645. DOI: 10.2307/1973284.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

3: Dikötter, Frank. Mao's Great Famine: The History of China's Most Devastating Catastrophe, 1958-62.
https://www.bloomsbury.com/us/maos-great-famine-9781408886366/
Bloomsbury, publicación original de 2010. Ficha editorial de una edición posterior, con el periodo y la estimación del autor.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

4: Strauss, Julia. Paternalist Terror: The Campaign to Suppress Counterrevolutionaries and Regime Consolidation in the People's Republic of China, 1950-1953.
https://www.cambridge.org/core/journals/comparative-studies-in-society-and-history/article/abs/paternalist-terror-the-campaignto-suppress-counterrevolutionaries-and-regime-consolidationin-the-peopleos-republic-of-china-19501953/5E932C7A1B3D39293CB82C968DC22733
Comparative Studies in Society and History, 2002.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

5: Meng, Xin; Nancy Qian; Pierre Yared. The Institutional Causes of China's Great Famine, 1959-61.
https://www.nber.org/papers/w16361
NBER Working Paper 16361, 2010. DOI: 10.3386/w16361.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

6: Walder, Andrew G., y Yang Su. The Cultural Revolution in the Countryside: Scope, Timing and Human Impact.
https://www.cambridge.org/core/journals/china-quarterly/article/cultural-revolution-in-the-countryside-scope-timing-and-human-impact/B73551DF800FF32A05C7C898DEEC5CC3
The China Quarterly, 173, marzo de 2003, pp. 74-99. DOI: 10.1017/S0009443903000068.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

7: Walder, Andrew G. Rebellion and Repression in China, 1966–1971.
https://sociology.stanford.edu/sites/sociology/files/walder-ssh.pdf
Social Science History, 38(4), 2014, pp. 513-539.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

8: Chang, Jung, y Jon Halliday. Mao: The Unknown Story.
https://www.penguinrandomhouse.com/books/26098/mao-by-jung-chang-and-jon-halliday/
Publicación original de 2005. Ficha editorial y presentación de las estimaciones de los autores; consultada para atribuir sus cifras, no como prueba de consenso.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

9: Pacific Affairs, University of British Columbia. WAS MAO REALLY A MONSTER?: The Academic Response to Chang and Halliday’s Mao: The Unknown Story | Edited by Gregor Benton and Lin Chun.
https://pacificaffairs.ubc.ca/book-reviews/was-mao-really-a-monster-the-academic-response-to-chang-and-hallidays-mao-the-unknown-story-edited-by-gregor-benton-and-lin-chun/
Reseña académica de la respuesta crítica al libro de Chang y Halliday.
Visitado el 9 de septiembre de 2026.

10: >Rummel, R. J. Freedom, Democide, War: Home Page; Reevaluating China's Democide to 73,000,000.
https://www.hawaii.edu/powerkills/
https://democraticpeace.wordpress.com/2008/11/24/reevaluating-chinas-democide-to-73000000/
Nota de revisión conservada por la Universidad de Hawái y explicación del autor publicada el 24 de noviembre de 2008. Las cifras y la periodización citadas corresponden a la nota de la página principal; su revisión incorpora la estimación de Chang y Halliday.
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Preguntas relacionadas

1: ¿Quién fue Mao Zedong?

2: ¿A qué se debió la gran hambruna de China durante el gobierno de Mao Zedong?



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